Detección de fugas y actividad de terceros con fibra óptica (DAS): cómo funciona

Una fuga pequeña que se detecta en minutos es un incidente menor. La misma fuga detectada días después, cuando el derrame ya llegó a un río, es un desastre ambiental y reputacional. Lo mismo ocurre con una excavadora que trabaja sin saberlo sobre un ducto. La detección de fugas con fibra óptica mediante DAS (Distributed Acoustic Sensing) existe para acortar ese tiempo de reacción.

Cómo funciona el DAS

Un equipo interrogador, instalado en una estación, envía pulsos de luz láser por una fibra óptica tendida a lo largo del ducto. Pequeñas imperfecciones naturales del vidrio reflejan parte de esa luz. Cuando una vibración o un sonido alcanza la fibra, cambia ligeramente esa reflexión, y el equipo puede saber dónde ocurrió midiendo el tiempo que tardó la luz en volver.

El resultado es que un solo cable se comporta como miles de micrófonos virtuales distribuidos cada pocos metros, a lo largo de decenas de kilómetros, sin equipos electrónicos en el campo. En muchos ductos se puede aprovechar una fibra que ya existe en el derecho de vía, por ejemplo la de comunicaciones.

Qué puede detectar

• Fugas: el escape de fluido a presión genera una firma acústica característica que se puede localizar con precisión de metros.
• Excavaciones y maquinaria pesada trabajando cerca del ducto.
• Golpes e impactos mecánicos sobre la tubería.
• Actividad humana no autorizada en el derecho de vía, como intentos de perforación o cruces ilegales.
• Paso de pigs y otros eventos operativos, que también dejan su huella acústica.

Combinado con DTS (Distributed Temperature Sensing), la misma fibra puede detectar cambios de temperatura asociados a fugas en ductos de crudo caliente o de gas.

Ventajas frente a otros métodos

• Monitoreo continuo, las 24 horas, en tiempo real.
• No intrusivo: no requiere perforar ni modificar el ducto.
• Alta sensibilidad y localización precisa del evento.
• Útil en zonas remotas, enterradas o de difícil acceso.
• Se integra con SCADA y con los sistemas de gestión de integridad.
• Permite actuar antes de que el daño ocurra, en el caso de las amenazas de terceros.

Lo que conviene saber antes de implementarlo

El DAS es una herramienta poderosa, pero no mágica. Al evaluarlo conviene considerar:

• La fibra: su distancia al ducto y cómo está enterrada influyen en la sensibilidad.
• Las falsas alarmas: carreteras, ríos, ganado o maquinaria agrícola generan vibraciones. El valor del sistema depende de cómo se clasifiquen los eventos, cada vez más con ayuda de inteligencia artificial.
• La respuesta: una alarma solo sirve si hay un procedimiento y un equipo que actúe sobre ella.
• Las fugas muy pequeñas o en líneas de baja presión pueden ser más difíciles de detectar acústicamente.

Dónde tiene más sentido

• Oleoductos, gasoductos y poliductos con tramos expuestos a terceros.
• Ductos que atraviesan zonas urbanas, cultivos o áreas ambientalmente sensibles.
• Cruces de ríos y zonas donde un derrame tendría un impacto alto.
• Infraestructura crítica con historial de intervenciones ilegales.

Un complemento, no un reemplazo

El DAS vigila lo que pasa alrededor del ducto y detecta eventos en el momento. No mide el espesor del metal ni la corrosión acumulada: para eso siguen siendo necesarias la inspección ILI y el monitoreo de corrosión. Y frente a excavaciones, la detección funciona mejor si además hay protección física y señalización sobre el ducto. Explicamos este enfoque completo en las amenazas externas que no se deben subestimar.

Conclusión

Detectar a tiempo marca la diferencia entre un incidente menor y una falla mayor. La fibra óptica permite vigilar kilómetros de ducto de forma continua y localizar fugas y amenazas con precisión, siempre que se integre a un programa de integridad con procedimientos claros de respuesta.

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